Eind jaren tachtig werd Meppel uitgeroepen tot poppenspelstad van het noorden. Reden hiervan was dat de wereldberoemde poppenspeler Henk Boerwinkel en zijn vrouw Ans (die samen opereerden onder de naam ‘Triangel’) en de vermaarde poppenspeler Jan de Noord in Meppel woonachtig waren. De Boerwinkels zetten deze theatervorm op de internationale kaart en bleven gedurende lange tijd de vooraanstaande rol van “trekkers” en vernieuwers spelen op zowel lokale, regionale als nationale podia.

Om deze benoeming tot poppenspelstad kracht bij te zetten werd destijds een podium ingericht waar ook andere poppen- en figurentheatergroepen de gelegenheid werd geboden om hun voorstellingen aan het publiek te tonen. Dit festival bleek bij zowel de organisatie als de uitvoerenden zoveel voldoening te geven, dat er meer dan voldoende energie uit kon worden gehaald om dit (oorspronkelijk eenmalige) festival ook in de toekomst een vervolg te gaan geven, voorlopig eens in de twee jaar.

Alweer zoveel jaren en festivaledities verder heeft het festival een duidelijk waarneembare ontwikkeling doorgemaakt. De laatste jaren is vooral ingezet op het verhogen van de kwaliteit op artistiek gebied, diversiteit, meer doelgroepen en een hogere bezettingsgraad. Tegenwoordig mag Puppet International tot de belangrijkste podiumkunstfestivals van het land worden gerekend.

In het kader van ‘stilstand is achteruitgang’ zijn door de jaren heen nieuwe elementen toegevoegd. Naast de immer populaire Popp-en-Route zijn deze uitgebreid met wisselende nieuwe varianten (o.a. kinderroute, fietsroute, Hapasroute, audioroute of een themaroute). Om een bijdrage te leveren aan de ontwikkeling van het genre is ruimte ingebouwd voor jonge nieuwe makers veelal net van de opleiding. Zij mogen zich presenteren met korte voorstellingen en zo ervaring opdoen in de sector. Met de komst van steeds meer buitenlandse festivalorganisatoren naar Puppet International groeit ook het aanbod van Nederlandse gezelschappen die aan de vooravond staan van meer internationale aandacht. Puppet International als opener naar een Europese markt. Toch blijft de kern van het programma altijd bestaan uit de meest urgente internationale poppen- en objecttheatervoorstellingen van dat moment.